该剧描写了1887年密西西比河上的一艘流动剧院船上发生的故事，该片中的名曲“老人河”等名曲，传唱了源远流长的密西西比河，和生活在两岸的黑人的生活，在全世界流传了七十余年，而历久弥新，该片壮丽的混声合唱，感动了几代人。许多中国人也非常熟悉这首歌。

    同时，这也开创了黑人题材的音乐剧的先河，并直接影响了后期的黑人题材佳作《波吉和贝斯》、《天空小屋》等。具有划时代的意义。

    《演出船》根据Edna Ferber的小说改编，由Jerome Kern 作曲,Oscar Hammerstein II编写歌词和脚本，1927年首演，并迅速获得成功。

    其中许多歌曲成为历史上最伟大的歌曲之一，除了著名的“老人河”，还有“请相信”、“我为什么爱你”等好听的歌曲，当影片最后，一个黑人站在河岸边，用低沉的男低音，唱起动人的“老人河”，看到华丽的蒸汽船show boat在河上慢慢远去，这已经成为20世纪最经典的影片场景之一。

    《演出船》可以说代表着真正百老汇音乐剧的诞生，而且也是黑人在百老汇舞台上的首次演唱，将因此永载青史。